CALAFATE (Berberis microphylla)
El calafate, también conocido como Berberis microphylla, es un arbusto espinoso que se encuentra de manera exclusiva en la región de la Patagonia, tanto en Chile como en Argentina. Su fruto, que es comestible, posee un inmenso valor histórico y cultural, siendo considerado un símbolo de gran importancia. Durante milenios, este fruto ha sido recolectado debido a sus propiedades medicinales y su destacado valor nutricional. Además, ha desempeñado un papel significativo en las creencias y mitologías de las comunidades ancestrales, quienes han intentado explicar su origen a través de diversas leyendas que perduran hasta la actualidad. En la actualidad, el calafate se destaca por su extraordinaria capacidad antioxidante, lo que lo convierte en un superalimento, exhibiendo una de las mayores concentraciones de antioxidantes químicos entre todos los frutos comestibles en el mundo.
Se encuentra en una gran cantidad en el sur de la Patagonia argentina y en la región de la Patagonia chilena, específicamente en las áreas de Aysén y Magallanes en Chile. Además, en este país, se localiza en menor medida en zonas rurales de la región de Los Lagos y en áreas costeras de La Araucanía, donde a veces se le denomina coloquialmente "michay". Sin embargo, es importante destacar que este término se utiliza de manera intercambiable para referirse también a otras variedades de la planta Berberis.
Usos
El Berberis microphylla es conocido comercialmente por sus frutos silvestres, que se utilizan principalmente en la repostería.
Estos frutos son aptos para el consumo, ya sea en su forma natural o procesados en confituras y jarabes. También se puede preparar "vino de calafate" a través de la fermentación de los frutos.
En la medicina tradicional, se emplea como remedio casero para reducir la fiebre.
La corteza amarilla de la planta contiene varios coloides, como la berberina, oxiacatina y berbamina, y se utiliza para la producción de tinturas rojas.
El Berberis microphylla también se cultiva como planta ornamental y es valorado como bonsái. La variedad 'Nana' es adecuada para jardines y puede usarse como seto anti-intrusos debido a sus espinas, aunque no produce frutos como la variedad silvestre.
La corteza del calafate fue empleada por los Tehuelches para fabricar los astiles de las puntas de flechas.
Además, tiene importancia como forraje, ya que sus brotes verdes, flores y frutos son utilizados con este propósito.
Usos medicinales
El Berberis microphylla posee propiedades antibacterianas y se ha observado que contiene "berberina", una sustancia que se encuentra comúnmente en los rizomas del género Berberis y que tiene un fuerte efecto antibacterial. Se utiliza de manera oral en el tratamiento de diversas infecciones entéricas, especialmente la disentería bacteriana. Además, se ha demostrado que la berberina tiene actividad antitumoral.